Главным подвигом жизни преподобного Нестора было составление к 1112-1113 годам «Повести временных лет». «Се повести временных лет, откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити и откуда Русская земля стала есть» – так с первых строк определил цель своего труда преподобный Нестор.
Инок-патриот излагает историю Русской Церкви в главных моментах ее исторического становления. Он говорит о первом упоминании русского народа в церковных источниках — в 866 году, при святом патриархе Константинопольском Фотии; повествует о создании славянской грамоты святыми равноапостольными Кириллом и Мефодием, о Крещении святой равноапостольной Ольги в Константинополе. Летопись преподобного Нестора сохранила нам рассказ о первом православном храме в Киеве (под 945 годом) об исповедническом подвиге святых варягов-мучеников (под 983 годом), о «испытании вер» святым равноапостольным Владимиром (986 год) и Крещении Руси (988 год). Первому русскому церковному историку обязаны мы сведениями о первых митрополитах Русской Церкви, о возникновении Печерской обители, о ее основателях и подвижниках.
Зачастую наши суждения о выдающихся людях бывают слишком человеческими. Избыток частностей и подробностей иногда заслоняет масштаб личности, а главное промысел Божий о ней. А ведь это самое важное: увидеть как Господь, ведающий все о всех от начала до конца мира, среди бездонного моря человеческого материала воздвигает одну трепетную душу, полагая ей назначение начала и основания. Таков наш преподобный Нестор. Христос избрал его стать отцом истории Святой Руси и летописцем Третьего Рима.
Личных сведений о Несторе, как и подобает монаху — аскетический минимум. Он пришел в Печерский монастырь в совсем юном возрасте — 17-ти лет. Родился он в 1056 году. И городом его рождения, вероятно, был Киев: во всяком случае здесь видим его по летописи в 1064 г., когда он еще жил в миру. О его происхождении нам доподлинно неизвестно. Создав летописание Отечества, он по смирению нигде не обмолвился о своих родителях и роде. Однако понятно, что семейство Нестора принадлежало к людям родовитым и состоятельным. Ведь в то время, состоя только в таком сословии можно было получить образование, которое имел будущий летописец. Да и среди знати средневековья нередко встречались люди неученые. Однако Нестор не просто знал грамоту и умел писать — он обладал блестящим образованием, знал иностранные языки, свободно читал на греческом Святое писание и Византийские хроники, первоисточники на латыни. Безусловно, он принадлежал к самым образованным и просвещенным людям своего времени. Но главное он был щедро одарен Богом.
Господь привел Нестора в монастырь в 1073 году, когда еще был жив один из его основателей — преподобный Феодосий. Промыслительно было устроено, чтоб он застал его лично, получил от него благословение на труды и послушание. Он воспринял необходимое из первых рук, был принят в число братии первым игуменом. Преподобный Феодосий установил: поступающего не спешить постригать в монахи, а велеть ему ходить в своей одежде, пока ознакомится с монастырским чином. После этого одеть его в черную одежду и испытывать послушаниями, а затем уже облекать в монашескую мантию. Так и для блаженного Нестора трехгодичный искус окончился уже при преп. Стефане, при котором он был удостоен и диаконского сана. Произошло это не раньше 1081 года ибо посвящаемому в диакона следует быть не меньше 25 лет.
Нестор начал трудиться в летописании вскоре по поступлении в монастырь. Это стало его основным послушанием. В 1091 г. ему поручено было с двумя другими братиями отыскать мощи преподобного Феодосия, и стать свидетелем чудес, которые при этом совершались. Что он потом и описал в «Житии преподобного Феодосия Печерского». В летописи прп. Нестор упоминает о себе еще при описании событий 1096 и 1106 гг. Из его творений, кроме «Повести временных лет» и «Жития преподобного Феодосия Печерского» до нас дошли еще «Жития святых Бориса и Глеба».
О его высокой духовной жизни говорит то, что он в числе других преподобных отцов участвовал в изгнании беса из Никиты затворника (впоследствии Новгородского святителя), прельщенного в иудейское мудрствование. Преподобный Нестор глубоко ценил истинное знание. Он любил читать, изучал творения святых отцов и назидал в том других: «Великая бывает польза от учения книжного, — говорил он, — книги наказуют и учат нас пути к покаянию, ибо от книжных слов обретаем мудрость и воздержание. Это реки, напояющие вселенную, от которых исходит мудрость. В книгах неисчетная глубина, ими утешаемся в печали, они узда воздержания. Если прилежно поищешь в книгах мудрости, то приобретешь великую пользу для своей души. Ибо тот, кто читает книги, беседует с Богом или святыми мужами».
Как было глубоко его собственное смирение видно каждый раз, как только он упоминает о себе. Он не называет себя иначе, как худым, недостойным, грешным Нестором, окаянным, с грубым и неразумным сердцем, меньшим из всех в монастыре преподобного отца Феодосия.
В трудах и молитвах он провел в Печерской обители 41 год и преставился в 58 лет. Преподобный Нестор Летописец был пострижен с именем мученика Нестора Солунского, принявшего смерть вместе с великомучеником Димитрием Солунским (+ 8 ноября 306 г.) Память Нестора Солунского Церковь отмечает 9 ноября. Эта дата стала днем тезоименитства Печерского Летописца. По мнению церковных историков память преподобного Нестора Летописца установлена также 9 ноября ввиду дня его тезоименитства. День кончины преподобного остался неизвестен, мы знаем только, что преставился он в 1114 году.
Нам мало известно о его жизни, в «Патерике Печерском» сказано только, что он «поживе лета довольна, труждаясь в делах Летописания и лета вечная поминая, и тако добро угоди Творцу летом, к нему же по летех временных довольных преставися на вечность, и положен есть в Пещере». Мощи прп. Нестора Летописца почивают нетленными в Антониевых пещерах Киево-Печерской Лавры.
Его преемниками в летописании стали игумен Сильвестр, придавший современный вид «Повести временных лет», игумен Моисей Выдубицкий, продливший ее до 1200 года, наконец, игумен Лаврентий, написавший в 1377 году древнейший из дошедших до нас списков, сохранивших «Повесть» преподобного Нестора («Лаврентьевскую летопись»). Наследником агиографической традиции печерского подвижника стал святитель Симон, епископ Владимирский, спасатель «Киево-Печерского Патерика».
Погребен преподобный Нестор в Ближних пещерах преподобного Антония Печерского.